Cuando hace unos meses el banco de inversión Goldman Sachs pronosticó que no se encontraba lejos el día en el cual el barril de petróleo llegaría a los 20 dólares, la mayoría de los expertos calificó esa apuesta como descabellada. Al fin de cuentas, un nivel como el mencionado está muy por debajo del costo promedio de extracción de la mayoría de productores de crudo, debido a lo cual la lógica hacía pensar que, antes de arribar a ese punto, la oferta global del hidrocarburo se reduciría.
Sin embargo, las posibilidades de que la predicción citada se cumpla vienen en aumento. El motivo es que las cotizaciones siguen en la que parece ser una caída libre, a la cual todavía no se le ve el piso. No de otra manera puede interpretarse lo visto ayer, cuando el barril de la variedad WTI y de la Brent –que son los principales referentes del mercado– rozó los 30 dólares, 70 por ciento menos que a mediados del 2014.
La causa es la misma de épocas recientes. En un mundo que consume cerca de 94 millones de barriles diarios, en 2015 se extrajeron alrededor de dos millones de barriles adicionales cada 24 horas. Semejante desfase no solo deprimió los precios, sino que llevó a una inmensa acumulación de inventarios que no tiene precedentes.
Y lo peor es que la estabilidad solo empezaría a darse de manera gradual. El motivo es que los grandes exportadores agrupados en la Opep continúan con su política de no perder participación en la torta y, de paso, obligar al cierre de aquellos campos que tengan un nivel de costos más alto. Pero estos últimos luchan por su supervivencia y tratan de seguir operando, así las pérdidas se acumulen.
Contra todos los cálculos que se hacían, la profunda corrección prevista no ha tenido lugar. Según la Administración de Información de Energía, una entidad del Gobierno estadounidense, este año todavía habrá excedentes de unos 700.000 barriles diarios y solamente hasta el 2017 se alcanzaría el punto de equilibrio. Pero primero hay que gastarse el petróleo guardado, motivo por el cual solo para el final de la presente década podrían verse precios cercanos a los 80 dólares el barril.
Semejante escenario se traduce en medidas draconianas para la industria extractiva. Ayer British Petroleum anunció el recorte de 4.000 personas a nivel mundial, mientras que Petrobras señaló que había decidido ajustar su plan de inversiones quinquenal en 25 por ciento, lo que equivale a más de 30.000 millones de dólares que no serán gastados por el conglomerado brasileño. En las más diversas latitudes, las empresas del sector tratan de preservar la caja con la que cuentan, lo cual implica archivar cientos de proyectos de exploración o ampliación.
Eventualmente, eso podría llevar a que el rebote sea más fuerte y que en lugar de tener forma de ‘U’ la cotización de los hidrocarburos se comporte como una ‘V’. Sea como sea, no hay base alguna para esperar milagros, en el sentido de que las cosas cambiarán radicalmente, por lo menos este año.
Debido a ello, Colombia necesita dejar de pensar con el deseo de un repunte súbito e incorporar en sus cálculos lo que la realidad presente implica. Por ejemplo, en lo que atañe a las exportaciones de crudo estas podrían ubicarse en cercanías de los 8.000 millones de dólares, apenas una fracción de lo facturado tres años atrás.
Así mismo, Ecopetrol no tiene opción diferente a continuar por la senda de los recortes, lo cual incluye menos contratistas y personal. Es de esperar que en la junta se discuta la viabilidad de pagar un dividendo, cuando lo esencial es preservar todo el margen de maniobra financiero que se pueda. Aunque, sin duda, la Nación –que es el socio mayoritario– aspirará a recibir dineros que requiere desesperadamente, deberá evaluar qué es lo que le conviene al país más allá de la coyuntura, pues aun a las gallinas que pusieron huevos de oro hay que dejarlas descansar.
Ricardo Ávila Pinto
@ravilapinto